Una visión se hace realida
Desde el inicio de la era de la energía solar, alrededor del año 2000, la energía fotovoltaica ha crecido de una manera sin precedentes en la historia de la energía. Ninguna otra fuente de energía se ha adoptado tan rápidamente a nivel mundial. Tras la crisis petrolera de la década de 1970, los gobiernos y los investigadores buscaron aprovechar la radiación solar como una fuente de energía alternativa ilimitada para uso industrial. Hoy en día, la energía fotovoltaica y la energía solar térmica se han establecido firmemente como tecnologías de generación de energía limpias y eficientes.
Según un estudio de la Agencia Internacional de Energía (AIE), la energía fotovoltaica domina actualmente el aumento anual de la capacidad de generación de electricidad en todo el mundo y está ganando una cuota cada vez mayor en la combinación energética local. La energía solar está desplazando a los combustibles fósiles debido a sus menores costos y mayor eficiencia.
El punto fuerte de la energía solar es su aplicabilidad descentralizada. En lugar de un sistema energético organizado de forma centralizada y caracterizado por grandes centrales térmicas y de combustibles fósiles, la revolución energética impulsada por la energía solar se está produciendo «desde abajo»: las células solares se producen en masa y se amplían y estandarizan continuamente. Según el libro Strom (Electricidad) de Tim Meyer, el precio de los módulos fotovoltaicos ha caído más de un 90 % en dos años, un descenso que también se debe a las continuas mejoras tecnológicas. Dado que la energía fotovoltaica es barata y fácil de usar, los consumidores privados también tienen acceso a ella y pueden convertirse en productores de energía a muy pequeña escala. Hoy en día, la energía fotovoltaica se utiliza principalmente en aplicaciones como centrales fotovoltaicas a gran escala e instalaciones en tejados (en los sectores comercial e industrial, así como en viviendas particulares y edificios residenciales).
Utilizar energía renovable para electrificar los sectores de calefacción y transporte es económicamente razonable y la solución técnica preferida debido a las bajas emisiones de carbono y eficiencia de la energía solar. Es la única forma de descarbonizar la economía y la sociedad en su conjunto, y así contrarrestar el cambio climático. Por lo tanto, la energía no debe verse únicamente como una fuente de generación de energía. En cambio, la industria está avanzando hacia la oferta de soluciones sistémicas que contribuyan al almacenamiento y la conversión de la energía solar para diversos sectores, la expansión de la movilidad eléctrica y la adaptación de la infraestructura energética para la electrificación.
La energía eólica y solar llevan mucho tiempo a la cabeza en la expansión de nuevas fuentes de energía, y no se vislumbra el fin del crecimiento exponencial de la energía solar. Según el Global Solar Council, se tardó 68 años en instalar el primer teravatio (TW) de energía fotovoltaica (de 1954 a 2022), pero solo dos años para duplicar esa cifra a dos teravatios (de 2022 a 2024). Según el instituto de investigación de mercado GlobalData, la capacidad fotovoltaica acumulada podría aumentar hasta entre 4.8 y 7 TW en 2030 (es decir, un factor de 2 a 3 en comparación con 2024). Un estudio del Fraunhofer Institute for Solar Energy Systems (ISE) reveló que la tasa de crecimiento anual promedio de las instalaciones fotovoltaicas acumuladas entre 2014 y 2024 fue de alrededor del 27 por ciento. La rápida expansión de la energía solar en China está impulsando el crecimiento mundial. Según un estudio de mercado de la asociación industrial SolarPower Europe, China representó el 55 por ciento de los 597 gigavatios (GW) añadidos a nivel mundial en 2024. Un factor significativo en la asequibilidad de la energía solar es la sobreproducción de módulos solares, impulsada por China a través del establecimiento de capacidades de producción enormes y subvencionadas por el estado. Según una estimación de la AIE, la capacidad global de módulos PV alcanzó 728 GW en 2024.
La energía solar térmica crece de manera más lenta pero constante y alcanzará 560 GW térmicos (GWt) en 2023, según la asociación industrial Solar Heat Europe.
Gracias a la fuerte reducción de los costos, al aumento de la eficiencia y al rápido crecimiento del sector manufacturero a nivel mundial, la energía solar es ahora la forma más barata de generar energía en muchas partes del mundo. Está ganando terreno no por subsidios, sino por sus ventajas competitivas en términos de costo. Su aplicación es de especial interés para los países en la llamada “Global Sunbelt”, que ofrecen condiciones ideales para el uso de la energía solar debido a altos niveles de radiación solar. En muchos de estos países, el desarrollo de un sistema energético basado en la energía solar de bajo costo como fuente de energía dominante sería muy ventajoso debido al aumento de la población y la demanda de energía.